Noviembre 2012

PASADENA, California, 18 de febrero de 2021.- La NASA aterrizó de manera segura un nuevo vehículo robótico en Marte el jueves, comenzando su esfuerzo más ambicioso en décadas para estudiar directamente si alguna vez hubo vida en el ahora árido planeta rojo.

Eran  las 3:48 pm hora del este, los controladores del centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cerca de Pasadena, California, recibieron la noticia de Perseverance de que había entrado en la parte superior de la atmósfera marciana a una velocidad de más de 12,000 millas por hora. La nave espacial estaba comenzando las maniobras de aterrizaje que la detendrían suavemente en solo siete minutos empapados de ansiedad.

Minutos después de la llegada, la ingeniera Diana Trujillo, una de las líderes de la misión, confirmó que el Perseverance "está listo para comenzar operaciones en la superficie".

"¡Hemos llegado!", exclamó Trujillo emocionada.

La nave que llevaba a Perseverance ingresó a la atmósfera marciana a una velocidad de 19.500 km por hora. En siete minutos esa velocidad fue reducida a cero.

Todo el descenso fue automatizado y dado que hay un retraso de más de 11 minutos en las comunicaciones con la Tierra, el Perseverance estuvo a solas durante la operación.

Steve Jurczyk, director encargado de la NASA dijo que este aterrizaje exitoso facilitará las futuras misiones a Marte.

La del Perseverance es la misión de búsqueda de vida en Marte más ambiciosa de la NASA desde la década de 1970.

El Perseverance, que tiene el tamaño de un automóvil y pesa cerca de una tonelada, cuenta con novedosos instrumentos, como cámaras, un helicóptero y hasta micrófonos.

La misión "Marte 2020 Perseverance" lleva más cámaras que ninguna otra misión interplanetaria de la historia.

Hay 19 cámaras en el cuerpo del robot y otras cuatro en la nave para captar la entrada a la atmósfera, el descenso y el aterrizaje.

El Perseverance lleva además dos micrófonos, que permitirán por primera vez captar sonidos en Marte. Un micrófono grabará sonidos durante el descenso y otro lo hará en la superficie.

Se espera que el Perseverance explore el suelo y la atmósfera del planeta rojo durante al menos un año marciano, que equivale a cerca de 687 días terrestres.

Marte se encuentra actualmente a 126 millones de millas de la Tierra. Las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, tardan más de 11 minutos en viajar desde allí hasta aquí.

Eso significa que cuando el mensaje que anunciaba el inicio de la secuencia de aterrizaje llegó a la Tierra, el rover ya llevaba cuatro minutos en Marte. La única incertidumbre era si había llegado sano y salvo en una pieza, o se había estrellado en muchas piezas, otro cráter creado por humanos en la superficie de Marte.

-- ATERRIZAJE --

La atmósfera del centro de operaciones de la NASA, más escasamente llena que los aterrizajes anteriores en Marte debido a las precauciones requeridas por la pandemia de coronavirus, estaba en su mayoría pensativamente tranquila.

A las 3:55 pm estallaron vítores en la sala de control cuando la Perseverancia llegó a la superficie.

Tal como se diseñó, el sistema de aterrizaje colocó el rover en un lugar plano un poco más de una milla al sureste del delta del río que los científicos quieren explorar, cerca del límite entre dos tipos de rocas, un área que podría decirles mucho a los científicos. sobre la historia geológica del área.

"Este es un gran lugar para estar", dijo Kenneth Farley, el científico del proyecto, en la conferencia de prensa después del aterrizaje.

Gran parte del terreno circundante era más accidentado. “Encontramos el estacionamiento y lo golpeamos”, dijo Allen Chen, líder del equipo de ingeniería que diseñó el aterrizaje de Perseverance.

Matt Wallace, subdirector de proyectos en el rover, describió las inquietantes preocupaciones de intentar ejecutar el aterrizaje.

“Te consume”, dijo. “Se vuelve parte de ti. Y de alguna manera, todavía es difícil creer que lo terminamos y que terminamos ".

La pandemia había complicado aún más la tarea, ya que los equipos del rover en la Tierra se apresuraron el año pasado para cumplir con una fecha de lanzamiento inamovible en julio pasado, cuando la Tierra y Marte estaban lo suficientemente cerca. Si hubieran pasado por alto eso, el rover habría tenido que permanecer en la Tierra durante otros dos años.

“La pandemia golpeó y fue el peor momento para esta misión”, dijo Wallace.

Varios oradores durante la conferencia de prensa describieron las dificultades de adaptarse a las nuevas condiciones de trabajo, pero el equipo hizo ajustes y la misión se mantuvo en el horario.

Los aplausos llegaron.

“Aproximadamente una hora después del aterrizaje, recibí una llamada telefónica del presidente de los Estados Unidos”, dijo Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA. "Y sus primeras palabras fueron, 'Felicitaciones, hombre'".

Las primeras semanas se dedicarán a probar el equipo, encender los instrumentos y realizar los primeros recorridos cortos. Luego, la NASA centrará su atención en probar su helicóptero experimental.

Durante las próximas semanas, Perseverance desplegará la máquina voladora de cuatro libras. Si el helicóptero Ingenuity funciona, será el primer vuelo de este tipo en la atmósfera de otro mundo del sistema solar.

Volar en Marte no es una tarea trivial. No hay mucho aire allí para empujar para generar sustentación. En la superficie de Marte, la atmósfera es solo una centésima parte de la densidad de la Tierra. La gravedad menor, un tercio de la de la Tierra, ayuda a volar. Pero despegar de la superficie de Marte es como volar por el aire tan delgado como el que se encuentra a una altitud de 100.000 pies en la Tierra.

El ingenio es el equivalente en vuelo del Sojourner, el primer vehículo explorador marciano de la NASA, que aterrizó en el planeta rojo en 1997. Aunque tenía el tamaño de un horno microondas y solo una demostración de la tecnología básica, los científicos ya podían ver los beneficios de conducir para explorar una variedad de rocas y características de la superficie, en lugar de sentarse en un solo lugar como los primeros módulos de aterrizaje Viking.

Con el rover de la NASA en la superficie, los observadores del espacio pronto volverán a mirar hacia la misión Tianwen-1 de China. Mientras orbita Marte, la nave espacial se está preparando para su propio aterrizaje. En mayo o junio, el módulo de aterrizaje de la misión y el rover sin nombre intentarán aterrizar en una cuenca llamada Utopia Planitia. Si tiene éxito, ese explorador estudiará la composición del hielo de la región, lo que potencialmente ayudará a los futuros astronautas a comprender qué recursos están disponibles para ellos en caso de que partan hacia el planeta rojo.

Si bien la agencia ha completado otras misiones a Marte, el explorador robótico de $ 2.7 mil millones, llamado Perseverance , lleva herramientas científicas que brindarán capacidades avanzadas para la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

El rover, del tamaño de un automóvil, puede usar sus sofisticadas cámaras, láseres que pueden analizar la composición química de las rocas marcianas y un radar que penetra en el suelo para identificar las firmas químicas de la vida microbiana fosilizada que pudo haber prosperado en Marte cuando era un planeta lleno de agua corriente.

El rover pondrá en marcha un plan de la NASA que se llevará a cabo durante la próxima década, y podría traer muestras de Marte a la Tierra , donde los científicos tendrán aún más capacidades para encontrar algo que indique que nuestro planeta no es el único lugar. donde alguna vez se ha encontrado la vida.

La misión también intentará hacer que un pequeño helicóptero experimental, Ingenuity , despegue en la delgada atmósfera marciana, algo nunca antes logrado. Las pruebas exitosas de este Marscopter podrían señalar el camino hacia nuevos métodos para buscar la superficie de Marte y otros mundos desde sus cielos.

Una prueba exitosa del helicóptero sería "un verdadero momento extraterrestre de los hermanos Wright", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA.

"Ahora la diversión realmente comienza", dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, durante una conferencia de prensa después del aterrizaje.

Las misiones anteriores de la NASA mostraron que en el pasado distante algunos lugares eran cálidos, húmedos y habitables. Ahora es el momento de saber si alguna vez hubo habitantes microscópicos allí.

"Es una empresa enorme que tenemos frente a nosotros, y tiene un enorme potencial científico para ser realmente transformador", dijo Kenneth Williford, científico adjunto del proyecto en la misión durante una conferencia de prensa el miércoles. "La pregunta es, '¿Marte alguna vez fue un planeta viviente?'"

Marte ha sido el foco de cada vez más interés por parte de los exploradores de la Tierra. Los Emiratos Árabes Unidos y China comenzaron a orbitar el planeta el mes pasado, uniéndose a una armada de naves espaciales europeas y estadounidenses que ya lo estudian desde el espacio.

 Y los empresarios privados están mirando hacia el mundo vecino, y algunos como Elon Musk imaginan que algún día quizás los humanos puedan vivir allí.